(AfriquesPlus) - Les sociétés africaines n’ont pas attendu le XVᵉ siècle et l’arrivée des Européens pour entrer dans les circuits du commerce mondial. C’est la thèse que défend l’historien François-Xavier Fauvelle, professeur au Collège de France, dans son nouveau livre, Les sociétés africaines au Moyen Âge, une nouvelle histoire (Gallimard), et qu’il a détaillée dans l’émission « Afrique, mémoire d’un continent », sur RFI, face au journaliste et écrivain Elgas. Au fil de l’entretien, l’historien reconstitue les routes de ce Moyen Âge souvent présenté comme obscur : pistes du Sahara, voies d’eau du Nil et du Niger, couloirs maritimes de la mer Rouge et de l’océan Indien.
Elgas ouvre l’échange en rappelant que l’on connaît quelques emblèmes du Moyen Âge africain, de l’Empire du Mali de Mansa Moussa au Grand Zimbabwe, des cohabitations religieuses d’Éthiopie à l’essor d’Ifè. La question, dit-il, est désormais celle des routes qui les reliaient.
Pour François-Xavier Fauvelle, il s’agit moins de découvrir que de réhabiliter. À l’époque, des marchands d’Islam et d’Europe connaissaient l’existence de villes comme Ghana ou Mali, des pèlerins chrétiens d’Éthiopie ou du Soudan se rendaient à Jérusalem ou à Rome, des pèlerins du Mali ou du Kenya gagnaient les lieux saints de l’islam. L’historien impute l’effacement de ces savoirs à plusieurs phénomènes de l’époque moderne : le recul des royaumes africains, le déplacement des routes, l’entrée en scène des acteurs européens et la traite massive à travers l’Atlantique. Il y voit aussi une dimension citoyenne du métier d’historien, qui doit, avec exigence, faire revenir ces connaissances dans l’espace public.
Pour décrire ces connexions, l’historien a forgé l’expression d’arc sahélo-swahili. Il désigne une longue bande étroite qui part de la vallée du fleuve Sénégal, entre Mauritanie et Sénégal, et suit tout le Sahel. Elle englobe les royaumes du Ghana puis du Mali, la boucle du Niger et le lac Tchad, coupe la vallée du Nil, longe les hauts plateaux de la Corne de l’Afrique, puis descend jusqu’à la côte de Somalie, du Kenya et de la Tanzanie et touche le nord de Madagascar. Le terme vient de l’arabe sahil, rivage, dont le pluriel est sawahil.
Ce couloir est, selon Fauvelle, le lieu de la rencontre entre des acteurs du monde islamique et des partenaires africains subsahariens. Un espace mouvant, qui s’épaissit avec le temps et voit naître des villes et des royaumes dont les noms résonnent encore, du Mali à l’Éthiopie et au Zimbabwe, avant de se couvrir de routes commerciales.
Des routes plus anciennes que l’islam, régularisées par lui
Ces échanges n’ont pas commencé avec l’islam. L’historien cite le Périple de la mer Érythrée, un texte grec du Iᵉʳ siècle, qui atteste qu’une route allait déjà de la mer Rouge à la Tanzanie. Les marchands de langue grecque s’arrêtaient à Rhapta, ville dont le site n’a pas encore été localisé. L’islam, lui, change la donne en apportant un droit et des normes qui sécurisent le commerce à longue distance. Les liaisons caravanières, parfois préexistantes, deviennent annuelles, dans les deux sens, et les routes se fixent.
Le premier de ces axes part du Maroc. Au sud-est du pays, dans la palmeraie du Tafilalt, Sijilmasa a joué entre le VIIᵉ et le XVᵉ siècle le rôle d’un véritable port, mais de sable. Les convois y embarquaient comme sur des navires, avec un capitaine, des guides et des équipages. La ville abritait entrepôts et maisons de commerce, et l’on y engraissait les chameaux. Elle voyait partir les caravanes pour le Ghana ou le Mali, puis les voyait revenir quelques mois plus tard, chargées de marchandises.
Les tracés ont évolué. Aux IXᵉ et Xᵉ siècles, certains itinéraires menaient vers le fleuve Sénégal. À l’époque almoravide, une route descendait vers le sud par la mine de sel de Taghaza, dans l’extrême nord du Mali actuel, puis vers Oualata ou la capitale du Ghana, que l’on écrit avec un accent circonflexe pour la distinguer de l’État moderne. Du XIIIᵉ au XVᵉ siècle, elle reliait le Maroc à Oualata, puis à la ville de Mali, dont on ignore toujours l’emplacement. À partir du XVIᵉ siècle, elle conduisait directement à Tombouctou et à Gao.
Les marchandises racontent les liens. Le cuivre, très lourd, n’était pas inconnu des Africains : ils l’exploitaient, mais pas assez pour couvrir leurs besoins, d’où des importations. Un minuscule site découvert par le naturaliste français Théodore Monod, à vingt jours de marche à l’est de Ouadane, en Mauritanie, en porte la trace. Il contenait des tiges de cuivre venues du nord et des cauris de l’océan Indien, laissés là vers le XIIᵉ siècle.
Vers le nord, des dinars d’or almoravides, frappés au Maroc ou en Al-Andalus, ont été retrouvés en France, notamment à l’abbaye de Cluny. Ce métal, rappelle l’historien, a nécessairement traversé le Sahara, les grands gisements se trouvant du côté du Mali ou de la Guinée.
Le sel complète le tableau. Le long du golfe de Guinée, l’humidité empêche l’évaporation. Les régions forestières d’Afrique de l’Ouest le produisent donc à partir de terre ou de cendres de plantes salées. Le Sahel dépend du sel gemme en barres, indispensable aux troupeaux, comme les alpages européens. Les côtes de Mauritanie et du nord du Sénégal exploitent, elles, des marais salants.
Porcelaines de Chine et goûts africains
Les connexions s’étendaient bien au-delà du continent. Les sources arabes témoignent d’une demande africaine pour certains textiles et teintures importés. L’archéologie, elle, a livré des porcelaines chinoises et du céladon, un grès vert, sur la côte swahilie, au nord de Madagascar (Mahilaka, Vohémar) et en Éthiopie.
L’historien met toutefois en garde contre une lecture trop directe : les marchands africains n’allaient pas en Chine, et les Chinois ne venaient pas en Afrique. Les réseaux marchands se relayaient, et ce sont les marchandises, non les marchands, qui voyageaient le plus loin. Cette mondialisation médiévale laissait néanmoins aux commerçants de Tanzanie, de Mogadiscio ou de la ville de Mali la liberté d’exprimer leurs propres désirs de produits de luxe.
Sur ces routes circulaient aussi des femmes, souvent invisibles dans les sources. Ibn Battuta, au retour du Mali, rencontre une caravane d’esclaves composée uniquement de femmes. L’historien y lit un biais d’observation d’un monde caravanier très masculin. Mais le témoignage, plus tardif, d’une commerçante mauritanienne active dans une caravane au XVIIᵉ siècle suggère que des femmes pouvaient agir en propriétaires ou en fondées de pouvoir de maisons de commerce.
Il souligne que l’or et les esclaves empruntaient les mêmes routes : l’or, léger, se transporte aisément si d’autres marchandises, humaines, l’accompagnent, et les deux exigent une protection armée. Trois axes principaux traversent le Sahara : du Ghana ou du Mali vers le Maroc, puis l’Algérie ; de la boucle du Niger vers l’Algérie ou la Tunisie ; du lac Tchad vers la Tripolitaine. La vallée du Nil sert, elle aussi, d’axe.
Sur la moyenne vallée du Nil, trois royaumes chrétiens, la Nobadie, la Makurie et l’Alodie, ont coexisté, deux d’entre eux ayant fini par absorber le troisième. Plus à l’ouest, le Kanem, royaume musulman, apparaît vers les IXᵉ et Xᵉ siècles sur les rives du lac Tchad. Entre ces mondes, la frange sahélienne a servi de lien, et la technique de la terre cuite, venue d’Égypte par la Nubie, a probablement circulé très loin.
Les moyens de transport s’adaptaient aux milieux : navires à voile sur la mer Rouge et l’océan Indien, felouques sur le Nil, déchargées à chaque cataracte, pirogues monoxyles sur le Niger, dromadaires pour les marchandises et chevaux pour les voyageurs à travers le désert.
Le dernier volet concerne l’urbanisme. Les villes existaient en Afrique depuis longtemps, mais le Moyen Âge voit naître des cités d’un type nouveau, de l’Afrique de l’Ouest à la Corne, de l’Éthiopie à la Somalie et le long de la côte orientale. Elles sont bâties en banco, dans la vallée du Niger, avec des poutres qui dépassent et servent d’échafaudage et de décor, ou en calcaire corallien sur la côte swahilie. Leur plan se répète : mosquée au centre, marché autour, maisons des élites, rues convergentes, petits mausolées de quartier. Le même langage matériel se retrouve de l’archipel des Dahlak à Mogadiscio, Pemba, Zanzibar et Madagascar.
L’historien conclut sur ses rêves d’archéologue : retrouver l’emplacement de la capitale du Mali, de la seconde capitale du Ghana citée par le géographe al-Idrisi et de la capitale du Tekrour, quelque part en Mauritanie ou au Sénégal. Elgas referme l’émission en citant l’incipit du livre, qui rappelle que les sociétés africaines n’ont pas eu besoin du commerce européen, de la traite atlantique ou de la colonisation pour participer aux échanges du monde.
