(AfriquesPlus) - Dans un reportage diffusé par Brut Afrique, les témoins de l’époque racontent comment le football zambien a failli disparaître avec ses joueurs, avant de renaître.

La Zambie sortait alors d’une période de turbulences. Le cours du cuivre, pilier de son économie, était déprimé, et le règne de vingt-sept ans du président Kenneth Kaunda venait de s’achever. La fédération, à court de moyens, ne pouvait plus payer de vols commerciaux à son équipe et empruntait des avions de l’armée de l’air. C’est à bord de l’un d’eux que la sélection a trouvé la mort, alors qu’elle se rendait à un match qualificatif pour la Coupe du monde.

À Lusaka, le choc a été immense. Un ancien joueur raconte avoir vu les trente cercueils alignés et entendu les cris de la foule. « J’ai pensé que nous ne rejouerions plus jamais », confie-t-il. Les zones d’ombre ont aggravé la douleur : le rapport officiel zambien sur le drame n’a jamais été publié. Le vice-président s’est contenté de résumer devant le Parlement les conclusions rendues par les compagnies concernées.

Le renoncement a pourtant été écarté. Le président Frederick Chiluba a appelé le capitaine, Kalusha Bwalya, pour le convaincre de poursuivre. « Nous devons continuer, sinon la mort des joueurs aura été vaine », lui a-t-il dit. Le ministère des Sports s’est tourné vers les pays liés à la Zambie par des accords techniques, et le Danemark a répondu le premier. Il a dépêché un sélectionneur pour une mission de six semaines.

Autour de Kalusha Bwalya, une nouvelle équipe a été bâtie en cinq semaines de travail intensif, avec des joueurs souvent habitués à évoluer ensemble en club. Sous-estimée, elle a offert par moments, selon un témoin, un football « époustouflant », comparable à celui de la génération disparue.

Ce groupe a battu le Ghana en demi-finale de la Coupe d’Afrique. Avant la finale, il s’est rendu à Libreville, sur les lieux du drame, pour rendre hommage à ses aînés. Face à la Côte d’Ivoire, le public, d’abord acquis aux Ivoiriens, a peu à peu basculé derrière des Zambiens portés par l’émotion, à quelques kilomètres seulement de l’endroit où l’ancienne équipe avait péri.