(AfriquesPlus) - Alors que l’épidémie de Bundibugyo se poursuit en République démocratique du Congo (RDC), une nouvelle étape est franchie dans la recherche d’un vaccin contre cette souche du virus Ebola. L’organisation internationale IAVI a obtenu un financement initial de 36 millions de dollars des autorités sanitaires américaines pour accélérer le développement d’un candidat-vaccin à dose unique, avec un contrat pouvant atteindre 99 millions de dollars.
Annoncé le 28 octobre 2026, ce financement est accordé par la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA), une agence du département américain de la Santé et des Services sociaux. Il doit soutenir la production de doses destinées aux essais cliniques, l’évaluation du candidat-vaccin lors d’un essai de phase 1 et le renforcement des capacités de fabrication. Le programme prévoit également l’adaptation du candidat-vaccin au variant du virus identifié lors de l’épidémie de 2026.
Au 25 octobre, l’épidémie avait fait 4 887 morts parmi 10 060 cas confirmés, selon les chiffres communiqués par IAVI. Elle constitue la deuxième plus importante flambée d’Ebola jamais enregistrée et pourrait devenir la plus meurtrière. À ce jour, aucun vaccin approuvé ni traitement spécifique n’est disponible contre la maladie provoquée par le virus Bundibugyo.
« En soutenant les efforts visant à répondre à l’épidémie actuelle du virus Bundibugyo et à renforcer la préparation aux futures flambées, cette subvention de la BARDA consolide les partenariats, les capacités et ce candidat-vaccin », a déclaré Mark Feinberg, président-directeur général d’IAVI. Il a souligné que le programme réunit les compétences de l’organisation en matière de recherche vaccinale, de développement clinique et réglementaire et de préparation aux épidémies, ainsi que l’expertise industrielle de ses partenaires.
L’objectif est de préparer des doses en vue d’un éventuel essai de vaccination en anneau en RDC, après l’évaluation initiale du candidat-vaccin chez l’être humain. Cette stratégie consiste à vacciner les personnes susceptibles d’avoir été exposées à un cas confirmé, ainsi que les contacts de ces personnes, afin de contribuer à limiter la propagation du virus. Le candidat repose sur la plateforme rVSV, également utilisée pour un vaccin homologué contre une autre souche du virus Ebola, celle anciennement appelée Zaïre.
Les travaux menés jusqu’ici ont montré un niveau élevé de protection du candidat-vaccin contre le virus Bundibugyo chez des primates non humains. Selon IAVI, la protection s’est manifestée en quelques jours. L’Organisation mondiale de la santé avait auparavant identifié ce candidat à dose unique comme le plus prometteur parmi les vaccins contre cette souche alors en développement. Son innocuité et son efficacité doivent toutefois encore être évaluées chez l’être humain.
Le programme mobilise plusieurs partenaires aux compétences complémentaires. IAVI coordonne les travaux et prend en charge les aspects cliniques et réglementaires, notamment les échanges avec l’Agence américaine des médicaments (FDA). Hilleman Laboratories doit produire les premières doses destinées aux essais et assurer le transfert de technologie. SK bioscience contribuera à augmenter les capacités de fabrication, tandis qu’IDT Biologika sera chargée du remplissage et du conditionnement des doses en vue de leur éventuel stockage. Le groupe MSD apportera également un soutien technique.
« La fabrication de vaccins est extrêmement complexe, et il faut toute une communauté pour faire fonctionner l’ensemble de la chaîne de valeur », a déclaré Raman Rao, directeur général de Hilleman Laboratories. L’entreprise doit notamment contribuer à la production du matériel nécessaire aux essais cliniques et au transfert de technologie pour soutenir les étapes suivantes du développement.
Jaeyong Ahn, directeur général de SK bioscience, a pour sa part mis en avant l’importance de la coopération entre les partenaires pour accélérer le développement du vaccin et renforcer les capacités d’approvisionnement. De son côté, Antje Ksienzyk, représentante d’IDT Biologika, a exprimé la fierté de son entreprise de participer à cette initiative destinée à renforcer la préparation aux épidémies et l’accès à de futurs vaccins potentiellement salvateurs.
Ces efforts s’appuient également sur des travaux soutenus par la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) et le gouvernement des Pays-Bas, qui ont financé la construction d’installations de laboratoire pour un vaccin rVSV-BDBV intégrant la glycoprotéine du virus de l’épidémie de 2026, notamment pour les analyses immunologiques. Le financement de la BARDA vient ainsi compléter les soutiens déjà mobilisés pour faire progresser ce candidat-vaccin et renforcer la préparation face aux futures flambées de Bundibugyo.
