(AfriquesPlus) - Entre 4 % et 20 % : c’est la part de la superficie visée que la Grande Muraille verte a permis de restaurer, selon la façon de mesurer, d’après la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification. Marika Holdbrook-Smith Damen le rapporte dans un article publié le 17 octobre 2026 par le Financial Times. « Quel que soit le chiffre retenu, l’initiative manquera de loin son échéance de 2030 », écrit-elle.
L’Union africaine lance le projet en 2007, avec le soutien financier de l’ONU et de banques multilatérales. Le plan initial est « étonnamment littéral » : un mur d’arbres traversant 11 pays, pour restaurer 100 millions d’hectares, pour un coût estimé à 30 milliards de dollars. Ses promoteurs espèrent aussi s’attaquer à la pauvreté, aux migrations et aux conflits.
Près de deux décennies plus tard, la vision d’une barrière verte conçue sur plan se révèle « plus difficile à réaliser qu’à dessiner », note la journaliste. Environ 2,5 milliards de dollars des fonds promis ont été décaissés. Le Programme des Nations unies pour l’environnement, chargé de la supervision, décrit désormais le projet comme la construction d’une « mosaïque » de paysages plus verts et plus productifs.
Pour la journaliste, cette évolution rejoint ce que des scientifiques du Sahel soutiennent depuis des années : les pays aux meilleurs résultats sont souvent ceux qui n’ont jamais cherché à bâtir un mur. Elle cite le Niger. La régénération naturelle gérée par les agriculteurs, introduite par l’agronome australien Tony Rinaudo, y encourage à protéger et à tailler les repousses naturelles plutôt qu’à planter de nouveaux arbres. Cette technique, peu coûteuse, se serait propagée de paysan à paysan et aurait permis de restaurer environ 6 millions d’hectares dans les régions de Maradi et de Zinder, avec quelque 200 millions d’arbres régénérés.
Le texte pointe une difficulté centrale : la restauration ne peut dépendre indéfiniment de l’aide des bailleurs. Au Tchad, plus de 123 millions d’euros de financements de l’Union européenne ont contourné les agences nationales au profit d’ONG internationales et d’autres groupes. Il est devenu « difficile de rendre compte et de suivre les progrès sur le terrain ».
Le modèle porté par les agriculteurs y résiste mieux, selon Abasse Tougiani, expert à l’Institut national de la recherche agronomique du Niger. Les communautés « peuvent reproduire la pratique avec des ressources locales », ce qui lui permet de se diffuser « de village en village sans nécessiter de gros financements initiaux ».
Le Sénégal est souvent cité parmi les réussites, avec 817 500 hectares restaurés. Annah Zhu, professeure assistante de politique environnementale à l’Université de Wageningen, juge toutefois que le succès écologique apparent est davantage lié à l’évolution des conditions météorologiques qu’aux programmes de plantation.
Pour Abasse Tougiani, la principale leçon est que le Sahel n’a peut-être pas besoin de planter davantage d’arbres. Il lui faut que ceux qui existent survivent, et que les habitants qui les cultivent aient une raison économique de les garder en vie.
