(AfriquesPlus) - Avant les gratte-ciel, il n'y avait que des marécages au bord du lac Michigan. Un homme né dans l'esclavage colonial y a bâti, seul, les fondations d'une des plus grandes métropoles américaines.
Longtemps effacé des récits officiels, Jean-Baptiste Point du Sable revient aujourd'hui au premier plan de la mémoire afro-américaine. Selon la série documentaire Les Immortels, présentée par Princess Aset sur Afomédia, cet homme né vers 1745 à Saint-Domingue — l'actuelle Haïti —, d'une mère africaine réduite en esclavage et d'un père marin français, a su transformer un simple carrefour commercial en poste stratégique voué à devenir Chicago.
Affranchi, Point du Sable traverse les Caraïbes puis le golfe du Mexique jusqu'à La Nouvelle-Orléans, dans une Amérique du XVIIIe siècle traversée par les rivalités coloniales et les réseaux autochtones. D'après Afomédia, il apprend très tôt à circuler entre ces mondes, maîtrisant aussi bien les codes des colons européens que ceux des nations indigènes. Cette double culture devient son principal atout : il comprend, avant les autorités coloniales elles-mêmes, que la rivière Chicago constitue le verrou géographique reliant les Grands Lacs au Mississippi, artère vitale du commerce nord-américain.
Il s'y installe, achète des terres, développe une exploitation agricole et commerciale, puis épouse Kitihawa, une femme du peuple potawatomi. Cette union scelle une alliance rare entre communautés afro-descendantes et autochtones, dans une Amérique structurée par la ségrégation raciale.
Le domaine du couple, doté d'un moulin, d'un fumoir et d'intenses activités commerciales, attire marchands et voyageurs sans distinction d'origine, au grand dam des autorités coloniales méfiantes envers son influence. Arrêté un temps par les troupes britanniques qui le soupçonnent de soutenir les insurgés américains, il est libéré grâce à la mobilisation de son vaste réseau d'alliances.
Point du Sable quitte Chicago en 1800 et vend son domaine à John Kinzie, à qui l'histoire officielle attribuera longtemps la fondation de la ville. Il meurt en 1818 dans le Missouri, sa tombe ne portant qu'une seule mention : « Negro ». Il faudra des décennies de mobilisation des communautés afro-descendantes pour qu'il soit officiellement reconnu, en 1968, comme le véritable fondateur de Chicago. Une reconnaissance suivie d'un timbre commémoratif en 1987 et d'une statue inaugurée en 2009.
