(AfriquesPlus) - Le point de départ est une gravure publiée le 14 décembre 1878 dans Le Monde illustré. Elle montre un « chef canaque » exposé au Trocadéro, lors de l’Exposition universelle, devant un public bourgeois. C’est par cette image que Seumboy et Reha ouvrent l’émission « Défrichage », diffusée en direct sur la chaîne Histoires Crépues, en partenariat avec Retronews, le site de presse de la BnF. Selon les deux animateurs, elle illustre la logique des expositions ethnographiques, au moment même où la révolte faisait rage dans l’archipel. Ils reconnaissent ne pas savoir si le personnage représenté était une personne, une statue ou une reconstitution.
Française depuis 1853, la Nouvelle-Calédonie a été pensée comme une colonie de peuplement et pénitentiaire. Les Kanak, qui représentent aujourd’hui environ 41 % de la population, y côtoient les descendants de colons et de bagnards, dont des communards déportés après 1871 et des anticolonialistes algériens. À partir de 1868, des réserves sont créées pour y cantonner les populations kanak, tandis que l’élevage bovin colonial gagne du terrain.
Seumboy et Reha relèvent aussi le décalage entre la promesse et la réalité. Un article du Figaro vantait les concessions de terres gratuites offertes aux bagnards libérés et aux immigrants. Ils y voient un discours de propagande : dans un territoire sans économie de marché, le colon n’avait guère d’autre issue que de dominer les Kanak.
Les chefs kanak préparent un soulèvement visant Nouméa. Selon l’article de Retronews commenté dans l’émission, l’agression d’un bagnard libéré nommé Chêne, de sa femme kanak et de leur fils entraîne l’arrestation de chefs de la région. Fin juin, le chef Ataï et ses guerriers attaquent alors La Foa et libèrent les prisonniers. Parmi les victimes figure le colonel Gally-Passebosc, devenu un martyr colonial, dont le nom reste attaché à une caserne et à une rue de Nouméa.
Les journaux de métropole parlent de « guerre d’extermination » et décrivent des « peuplades sauvages », jusqu’à évoquer le cannibalisme. Pour les animateurs, ce vocabulaire déshumanise les insurgés et ancre l’idée d’une « extermination des Blancs » (ils la rapprochent de Saint-Domingue), ce qui permet de justifier la répression.
Des renforts sont envoyés depuis l’Indochine : deux compagnies d’infanterie quittent Saïgon, remplacées dans la colonie asiatique par des troupes parties de Toulon. L’administration s’appuie aussi sur des tribus kanak alliées, ce qui illustre, selon l’émission, la manière dont la colonisation exploite les rivalités locales. Ataï est tué le 1er septembre par un adversaire kanak. L’insurrection est matée en décembre 1878.
La révolte aurait causé la mort d’environ 200 Européens et de 800 à 1 000 Kanak. Plus de 1 500 Kanak sont déportés, et les chefs sont exécutés sans procès, à une exception près. Dans les années qui suivent, d’autres épisodes marquent l’histoire du territoire : une nouvelle révolte en 1917 contre l’envoi de Kanak sur le front européen, puis l’exposition de Kanak au Jardin d’acclimatation en 1931.
Les animateurs annoncent une seconde émission consacrée au chef Ataï, à partir d’autres témoignages.
