(AfriquesPlus) - En une génération, la part de la France dans le commerce africain est passée d’environ 15 % à 7 ou 8 %. L’économiste Pascal Lorot, président de l’Institut Choiseul, en fait le point de départ de son livre Adieu Afrique, histoire d’une rupture fatale, publié chez Fayard. Invité de l’émission économique de RFI, interrogé par Bruno Faure, il détaille les raisons de ce recul, passe en revue les stratégies de la Chine, de la Turquie, de l’Inde et de la Russie, et plaide pour un partenariat repensé avec l’Afrique, en lien avec l’Europe.

Le titre de l’ouvrage, reconnaît Pascal Lorot, est « un peu provocateur ». Il part d’un constat : « La France est en repli par rapport à l’Afrique, et c’est un repli d’autant plus cruel que c’est sans doute le continent où on avait le plus d’atouts et c’est là où on recule le plus fort. » L’économiste ajoute que « l’Afrique est une part de l’histoire de France » et que s’en sentir éloignée est « sans doute assez douloureux » pour de nombreux observateurs et dirigeants politiques français. Il relativise toutefois l’idée d’un divorce définitif : en français, rappelle-t-il, « adieu » peut aussi signifier « à bientôt ». À la fin de l’entretien, il conclut que son titre « n’est qu’un au revoir ».

Il nuance aussi les chiffres. Avoir 7 à 8 % d’un marché qui s’est accru n’a pas le même sens que d’en avoir eu 15 % lorsqu’il était plus petit, dit-il, tout en jugeant que « ça mérite d’y réfléchir ».

Selon Pascal Lorot, les causes sont multiples. La première tient à un aveuglement : « La France n’a pas vu l’Afrique grandir, s’émanciper, revendiquer sa souveraineté. » La deuxième est l’arrivée de nouveaux acteurs. La relation entre la France et l’Afrique était jusqu’à récemment, dit-il, « un peu endogamique », alors qu’« une multitude d’autres acteurs ont émergé » et qu’elle est devenue « plurielle ».

Il pointe ensuite l’absence de stratégie étatique : « On n’a pas une vraie stratégie d’État qui permettrait de définir quels sont nos intérêts stratégiques en Afrique, comment on les défend. » Les entreprises françaises, selon lui, sont « un petit peu perdues » faute de « boussole étatique ». Enfin, de nombreux acteurs français ont quitté le continent. Les banques françaises, par exemple, se sont retirées ou sont en train de le faire, en cédant leurs réseaux à des partenaires dont des acteurs marocains. « Quand il n’y a plus de banques, quand il n’y a plus de capacités financières accessibles facilement, les entreprises sont quand même pénalisées », souligne-t-il.

Le nerf de la guerre : le financement

Interrogé sur la compétitivité, Pascal Lorot admet que le coût du travail en France est plus élevé, ce qui pèse sur les exportations. Mais le principal handicap, juge-t-il, est ailleurs : « Il y a un problème de financement. » Les concurrents turcs, chinois ou indiens « viennent avec des financements qui permettent aux Africains de trouver les ressources pour les acquérir », tandis que les entreprises françaises doivent souvent réfléchir seules à leur montage financier. Il distingue la capacité et la volonté : les Chinois, « concurrents redoutables », « offrent des capacités financières que les Européens n’ont pas forcément, ou en tout cas ne veulent pas mettre en place ».

Sur les groupes français historiquement implantés, l’économiste distingue deux cas. Total est « un acteur majeur, de premier rang », qui contribue au développement économique de l’Afrique et lui permet « d’atteindre une certaine souveraineté énergétique ». Pour le groupe Bolloré, le constat est plus sévère : intégré aux écosystèmes africains, il « n’est quasiment plus présent à l’échelle du continent » et a dû vendre ses activités, remplacé par d’autres acteurs, dont des Italiens.

Interrogé sur la part de responsabilité du groupe dans ce reflux, Pascal Lorot reste prudent. « Certains parlent de pratiques », reconnaît-il, mais il dit ne pas vouloir entrer dans ce débat : « Je n’ai pas de preuves. » Il estime que le groupe, « très présent, très physique », a subi de plein fouet le rejet d’une présence française. Il ajoute que les entreprises chinoises sont, elles, connues pour des pratiques « dérogatoires aux bonnes pratiques », ce qui a été « étayé » et « prouvé ». Mais, demande-t-il, « que faire contre la Chine ? », avec laquelle les Européens sont aussi, selon lui, dans une relative dépendance.

Pour l’économiste, la France est « perdue dans des approches très symboliques », prise entre deux extrêmes. D’un côté, « un certain paternalisme » : l’Afrique est « devenue adulte » et on la voit pourtant « encore comme presque un enfant », à qui l’on parle comme « le maître d’école à l’élève ». De l’autre, des problématiques mémorielles et de culpabilité. Entre les deux, « l’Afrique est un petit peu prise en otage ».

Il estime que les Africains « se moquent royalement des problèmes de repentance ». Avec un âge moyen d’environ 19 ans sur le continent, « une immense majorité des populations n’a pas connu la période coloniale ». Ce qu’ils attendent, c’est qu’on leur apporte « de l’énergie, des infrastructures, de l’éducation, de la formation », une attente qu’il juge « insatisfaite ». Il voit dans Jacques Chirac « notre dernier grand président à être un vrai, à la fois amoureux et connaisseur de l’Afrique », et estime que ses successeurs ont traité le continent « sans cet amour réel ».

La Baule, Dakar, Ouagadougou : des discours qui ont coûté cher

L’économiste revient sur plusieurs moments forts de la relation. Le discours de La Baule, en 1990, de François Mitterrand, qui liait l’aide au développement aux efforts de démocratisation, a apporté « un certain préjudice à la France ». Conditionner l’aide, c’est affirmer que le système démocratique occidental est celui qu’il faut à l’Afrique, alors que celle-ci est « en capacité de décider » de la gouvernance qui lui convient. Les discours des institutions de Bretton Woods allaient dans le même sens, rappelle-t-il, jusqu’à ce que l’exemple chinois fournisse « le contre-exemple ». Pour Pascal Lorot, les concurrents de la France, qu’ils soient « turcs, brésiliens, indiens, chinois, russes », ont compris cela : « Ils ne mettent pas le politique au centre et ils mettent en avant vraiment la coopération économique. »

Le discours de Nicolas Sarkozy à Dakar en 2007, selon lequel l’homme africain « n’est pas assez entré dans l’histoire », est qualifié par l’économiste de « dévastateur ». Il rappelle que l’histoire africaine remonte très loin, avec « énormément de royaumes depuis le 10e, 11e, 12e siècle », même si elle est davantage orale qu’écrite. Il parle d’une « maladresse » plutôt que d’une intention. Henri Guaino, qui a rédigé le discours, évoque selon lui un problème d’interprétation, mais « les mots ont une portée ».

Pascal Lorot salue la volonté d’Emmanuel Macron de regarder l’Afrique « dans sa diversité » et de sortir du « pré-carré » francophone, avec le Nigeria, le Kenya ou l’Afrique australe. Le sommet Africa Forward, au printemps 2026, est le dernier né de cette formule de sommet France-Afrique.

Il liste cependant plusieurs « bourdes diplomatiques », qu’il juge involontaires mais lourdes de conséquences : le discours de Ouagadougou en 2017 et son ton jugé condescendant devant 300 étudiants, la convocation des présidents du G5 Sahel à Pau en 2020, puis le sommet de Montpellier en 2021, auquel des jeunes issus de la société civile de la diaspora ont été invités à la place des chefs d’État. Ces derniers y ont vu, selon lui, une manière de chercher des successeurs issus de l’immigration.

Sur la présence militaire, l’économiste établit une distinction. L’opération Serval, en 2013, « a permis de sauver Bamako et sans doute d’empêcher que des colonnes djihadistes descendent jusqu’à Abidjan ». L’armée française y a été perçue comme « libératrice ». Mais la bascule vers Barkhane, qui s’est installée dans la durée sans stratégie de sortie, a changé la perception. Sur un terrain équivalent à la superficie de l’Union européenne, avec 5 000 hommes, l’opération était selon lui « efficace ». Faute de vision claire, l’armée française est cependant devenue « une armée d’occupation, à tort » dans les perceptions, et la cible de critiques qui permettaient aussi « d’occulter les mauvaises gestions locales ».

La Chine « bien installée », et les autres

Pour Pascal Lorot, la Chine est installée durablement. Avec environ 350 milliards de dollars d’échanges bilatéraux, c’est « colossal ». Il évoque aussi une présence humaine : environ 10 millions de Chinois vivraient en Afrique, dont beaucoup restent sur place. L’Afrique est pour Pékin à la fois un marché concret, un marché d’avenir, en raison de la démographie et de la hausse du pouvoir d’achat, et un espace de ressources minières et agricoles. Il juge l’approche chinoise orientée vers la « prédation ».

Il rappelle que la Chine n’est pas seule. Les Turcs sont forts dans la construction et le bâtiment, avec de grands groupes familiaux comme les Sabancı et les Koç, ainsi que dans la gestion aéroportuaire. Les Indiens bénéficient de l’écosystème de la côte orientale, où des millions d’Africains sont d’origine indienne, et sont présents dans la santé, la pharmacie et l’agroalimentaire. Des sommets existent aussi avec la Turquie, l’Inde, la Corée du Sud, le Japon, le Brésil et les États-Unis : « Tout le monde s’intéresse à l’Afrique. »

La Russie, elle, dispose de domaines d’excellence : énergie, nucléaire, agroalimentaire, machinerie. Elle cherche à vendre des centrales, dont des mini-centrales nucléaires flottantes, et discute avec cinq ou six États africains. Mais sa présence est « davantage tournée vers le politique, le stratégique, le sécuritaire que vers l’économique », limitée par la capacité de financement et par les sanctions. Elle s’appuie sur l’héritage soviétique : de nombreux dirigeants actuels ont été formés à Moscou dans les années 1960.

C’est « l’objectif » des dirigeants africains, répond l’économiste, et ils en tirent « dans l’ensemble » bénéfice. Mais des problèmes de gouvernance et de structures publiques persistent. Dans le secteur minier, de nombreux contrats signés il y a cinq, dix ou quinze ans l’ont été « avec des conditions complètement désavantageuses pour les pays africains », par impréparation sur les enjeux juridiques. Des renégociations sont en cours, mais elles demandent du temps, de la technicité et la bonne volonté de l’autre partie. Il s’en dit confiant : « Il y a beaucoup d’intelligence en Afrique, [...] une vraie compréhension maintenant des enjeux. »

Que peut faire la France ?

Pascal Lorot avance plusieurs pistes. D’abord, mieux utiliser l’aide publique au développement, d’environ 14 milliards d’euros, mais marquée par le « saupoudrage ». L’Allemagne, à montant comparable, aide deux fois moins de pays. Il soutient la volonté du nouveau patron de l’Agence française de développement (AFD), Christophe Lecourtier, de recentrer cette aide. Il critique le fait qu’une grande partie de l’aide ait pu bénéficier, jusqu’à récemment, à la Chine ou à des pays à revenu intermédiaire comme la Turquie, plutôt qu’aux pays les plus pauvres. Il prône des priorités sectorielles : énergie, infrastructures, éducation, renouvelables.

Ensuite, travailler avec l’Europe. La France, estime-t-il, a une compréhension plus fine des réalités africaines que ses partenaires, et pourrait mutualiser les moyens financiers pour répondre à la capacité de financement chinoise. Pour lui, l’intérêt est partagé : l’Europe a besoin de minerais pour sa transition énergétique et sa réindustrialisation, et ils se trouvent notamment en Afrique. Il appelle à un partenariat « d’égal à égal » et à une contribution française et européenne à l’industrialisation de l’Afrique, « notamment dans le domaine minier ». Si la jeunesse africaine trouve des emplois chez elle plutôt qu’en Europe, dit-il, « on est tous gagnants ».

Le Choiseul Africa Business Forum se tiendra les 23 et 24 mars 2027 à Lagos, au Nigeria. Pascal Lorot justifie ce choix par la volonté d’aller « au cœur d’une Afrique qui bouge » : Lagos, « ville tentaculaire » de 20 millions d’habitants, est le poumon économique d’un pays de 220 à 250 millions d’habitants, appelé à devenir la troisième ou quatrième démographie mondiale à l’horizon 2050. Il cite des entreprises qui « s’africanisent » et de grands entrepreneurs nigérians. Cette septième édition devrait accueillir entre 800 et 1 000 dirigeants africains, ainsi que des chefs d’entreprise venus de la péninsule arabique et d’Europe.