(AfriquesPlus) - « J’ai suivi la voix qui m’a dit que j’avais fini le travail. » C’est ainsi que Paul Mackenzie justifiait, dans une vidéo YouTube de mars 2023, son discours sur la fin du monde. Trois ans plus tard, un tribunal kényan l’a déclaré coupable de meurtre, avec 28 autres accusés, pour la mort de 190 enfants et d’un adulte. Deux dépêches de l’agence Reuters, signées Jefferson Kahinju et Ammu Kannampilly et datées du 19 octobre 2026, retracent le verdict et le parcours de l’homme.

D’après Ammu Kannampilly, Paul Mackenzie a grandi à Kwale, un comté rural du sud-est du Kenya, avant de s’installer à Malindi au début des années 1990 pour y conduire un taxi. Il s’y est concentré de plus en plus sur la religion. Japheth Charo, qui a travaillé comme chauffeur à ses côtés, a raconté à Reuters en 2023 : « Il a commencé à attaquer d’autres confessions, comme les musulmans et les catholiques. Sa prédication est devenue extrême. » Sa famille avait rejoint l’Église avant de la quitter, alarmée par ses sermons.

Mackenzie a fondé en 2003 l’Église Good News International. En 2012, il a enregistré une société de télévision, Good News Media, et diffusé ses sermons sur une chaîne YouTube qui comptait 7 000 abonnés, selon la Commission nationale kényane des droits de l’homme (KNCHR). Il avait des milliers de fidèles, en personne et en ligne.

Les vidéos le montrent vêtu de façon banale, s’adressant calmement à des centaines de personnes, racontant son expérience d’exorciste et sa victoire sur des esprits « démoniaques », écrit la journaliste. Mais ses prêches devenaient de plus en plus apocalyptiques. Il demandait à ses disciples de se laisser mourir de faim, eux et leurs enfants, pour aller au paradis avant la fin du monde.

Les proches des victimes décrivent un homme dominateur, qui coupait ses fidèles de la société et leur interdisait l’école et les hôpitaux, qu’il qualifiait de sataniques. « Il leur a dit de se laisser mourir de faim avant la fin du monde, le 15 avril, en disant qu’il serait le dernier et qu’il verrouillerait les portes », a déclaré à Reuters Stephen Mwiti, dont l’épouse et les six enfants ont péri.

La police avait fouillé en 2017 le domaine de Mackenzie à Malindi et y avait trouvé des dizaines d’enfants qui vivaient là sans aller à l’école. Il avait été inculpé pour avoir dispensé un enseignement dans un établissement non enregistré, mais avait poursuivi ses prêches jusqu’en 2019, date de la fermeture de son Église. Il s’était alors installé dans la forêt de Shakahola.

La KNCHR juge déplorable qu’il ait pu continuer à agir pendant des années, alors qu’il aurait pu être arrêté dès 2017 pour radicalisation. « Cela témoigne d’un échec des processus d’enquête et de poursuite », écrivait-elle dans un rapport de 2024. Le président William Ruto a lui-même admis que les agences de l’État auraient dû être en mesure d’empêcher ces décès, et assumé la responsabilité.

Selon la KNCHR, des personnes avaient été attirées à Shakahola par la promesse de terres arables abordables. Elles y ont trouvé une milice armée qui imposait le jeûne puis la mort. Ceux qui refusaient de jeûner ou tentaient de s’échapper étaient étranglés ou battus à mort, selon la commission.

L’enquête a permis de découvrir plus de 400 corps, dont près de la moitié d’enfants. Lors du verdict, la juge Diana Kavedza Mochache a affirmé que, dans certains cas, des enfants avaient été isolés et privés de nourriture sous les yeux de leurs parents. Le directeur des poursuites publiques, Renson Ingonga, a salué « le meilleur jugement que nous puissions espérer ».

Mackenzie, qu’on pense âgé d’une cinquantaine d’années, a nié les accusations de meurtre, d’homicide involontaire, de torture d’enfants et de terrorisme. Il sera fixé sur sa peine le 6 novembre. Son avocat, Lawrence Obonyo, a indiqué avoir pour instruction de faire appel.

Il fait par ailleurs face à d’autres poursuites. L’accusation affirme qu’il a, depuis sa détention, orchestré la mort de 52 personnes dans le village de Kwa Binzaro, à une trentaine de kilomètres de Shakahola, en utilisant des enseignements radicaux pour attirer ses victimes. Il a plaidé non coupable dans cette affaire.