(AfriquesPlus) - Une travailleuse domestique kényane a été condamnée à 100 coups de fouet par un tribunal saoudien pour avoir donné naissance à un enfant hors mariage. Cette décision, rendue en octobre, met en lumière les limites des réformes judiciaires et sociales engagées par l’Arabie saoudite, notamment en matière de protection des femmes migrantes.

Dans une enquête publiée le 10 novembre 2026, le quotidien américain The New York Times, sous la plume d’Abdi Latif Dahir et Vivian Nereim, rapporte le calvaire d’Esther Wanja Muthoni, une Kényane de 40 ans qui tente depuis plus d’un an de rentrer dans son pays avec son fils Abudy, aujourd’hui âgé d’un an.

Employée comme travailleuse domestique en Arabie saoudite par l'intermédiaire de la société Maharah Human Resources, elle est tombée enceinte après une brève relation avec un ressortissant égyptien résidant dans le royaume. Elle a accouché en août 2025 dans un logement réservé au personnel. Après la découverte de sa grossesse par un superviseur, elle a été conduite à l’hôpital, puis interrogée et placée en détention par la police.

Libérée par la suite, elle s’est retrouvée sans solution d’hébergement. Refusée dans le logement de son employeur et dans un centre d’accueil, elle a finalement vécu dans une station-service de Riyad, devenue un lieu de rassemblement pour des mères migrantes confrontées à des difficultés similaires. Elle affirme également n’avoir reçu aucune assistance de l’ambassade du Kenya.

Après la publication d’une première enquête du New York Times en novembre 2025 sur la situation des mères célibataires étrangères en Arabie saoudite, son employeur lui a fourni un hébergement et l’ambassade kényane lui a délivré des documents de voyage. Mais une procédure judiciaire en cours l’empêchait toujours de quitter le territoire.

Selon les documents judiciaires consultés par le quotidien américain, plusieurs audiences se sont tenues durant l’été 2026 devant une formation de trois juges d’un tribunal pénal de Riyad. En octobre, la juridiction l’a reconnue coupable de relations sexuelles hors mariage et lui a infligé une peine de 100 coups de fouet, conformément à une interprétation rigoriste de la loi islamique.

La condamnation soulève également des interrogations sur le respect des droits de la défense. Esther Wanja Muthoni affirme avoir bénéficié des services d’un interprète, mais pas de l’assistance d’un avocat. Les documents judiciaires consultés par le journal ne font effectivement apparaître aucune représentation juridique. Pourtant, les accusés indigents sont théoriquement éligibles à une assistance judiciaire financée par l’État saoudien.

Pour Ekaterina Porras Sivolobova, spécialiste des migrations de travail et fondatrice de l’organisation non gouvernementale Do Bold, cette sanction est incompatible avec les normes internationales relatives aux droits humains. Elle estime qu’elle porte atteinte à la dignité de la mère et cible une femme déjà particulièrement vulnérable.

Cette affaire met en évidence les contradictions des réformes judiciaires annoncées par Riyad. En 2020, les autorités saoudiennes avaient annoncé une limitation importante du recours aux châtiments corporels, notamment aux coups de fouet, une mesure présentée à l’époque comme une avancée majeure. Toutefois, cette réforme avait maintenu des exceptions pour les infractions relevant de prescriptions spécifiques de la loi islamique, dont les relations sexuelles hors mariage.

L’absence de code pénal écrit dans le royaume laisse par ailleurs une importante marge d’interprétation aux juges dans l’application de la charia. Cette situation contribue à rendre les sanctions imprévisibles, notamment pour les femmes étrangères confrontées à des accusations liées à leur vie privée.

Mère de cinq enfants, Esther Wanja Muthoni n’a pas interjeté appel de sa condamnation, faute notamment d'assistance juridique. Elle espère que l’exécution de la peine lui permettra de rentrer au Kenya. Le tribunal lui a également infligé une année de bannissement, sans préciser la destination. Ses documents de sortie du territoire ayant expiré, son retour avec son fils demeure incertain.

Le dossier s’inscrit dans un contexte plus large d’exploitation des travailleuses domestiques africaines dans les pays du Golfe. Une précédente enquête du New York Times avait documenté des cas de violences physiques, d’abus sexuels, de salaires impayés et d’abandon de travailleuses migrantes en Arabie saoudite. Les femmes enceintes hors mariage se retrouvent dans une situation particulièrement précaire, confrontées à des obstacles administratifs et à l’absence de protection consulaire.