(AfriquesPlus) - Plus de 50 000 nouveaux citadins africains chaque jour : c’est le rythme attendu d’ici 2050, selon une enquête de David Pilling et Jacob Judah publiée le 18 octobre 2026 dans le Financial Times. Les deux journalistes s’appuient sur des données de l’ONU pour décrire un continent devenu, « presque sans que l’on s’en aperçoive », une histoire urbaine.
En 1950, près de 90 % des Africains vivaient à la campagne, et seules Le Caire et Alexandrie dépassaient le million d’habitants. Aujourd’hui, selon la nouvelle méthodologie de l’ONU, près des trois quarts des Africains vivent en milieu urbain ou semi-urbain. Le continent compte 88 villes de plus d’un million d’habitants, dont 17 pour le seul Nigeria.
Onitsha, centre commercial historique du sud du Nigeria, en est l’illustration. Elle comptait 163 000 habitants au recensement de 1963 et en abrite aujourd’hui 5,6 millions, d’après l’ONU. « Mon frère m’a dit que la vie était meilleure ici, qu’il y avait des opportunités », raconte Success Chiemela, 18 ans, arrivée le mois dernier et employée sur un stand du marché.
Les journalistes rappellent que la Chine avait ajouté environ 14 millions de citadins par an au sommet de son urbanisation, dans les années 1990. Les villes africaines en gagnent déjà 15 millions, et ce chiffre devrait atteindre 19 millions.
Mais le moteur est différent. « En Chine, et avant cela en Europe, l’industrialisation et la création d’emplois ont attiré les gens de la campagne. Ce n’est pas ce qui pousse l’urbanisation dans les villes africaines », explique Jeffrey Paller, de l’Université d’Uppsala, l’un des principaux spécialistes du sujet. Les universitaires parlent d’une urbanisation « rapide, tardive et pauvre ». Plus de la moitié des citadins du continent vivent dans des quartiers informels ou des bidonvilles, sans transports publics fiables, sans électricité régulière ni services de base.
À Ajegunle-Ikorodu, quartier de pêcheurs avalé par l’expansion de Lagos, une chambre en colocation peut se louer pour 5 dollars par mois. Les habitants collectent eux-mêmes les déchets plastiques pour les revendre. « Nous n’avons peut-être pas de systèmes, mais nous avons certaines des personnes les plus dynamiques de la planète », affirme Temilade Sesan, qui dirige le programme de Lagos au sein d’un consortium de recherche sur les villes africaines.
Dans la région d’Onitsha, les journalistes relèvent des signes d’espoir. À Nnewi, des milliers d’emplois de mécaniciens sont nés des échanges avec des fournisseurs chinois de pièces détachées. Jakkie Cilliers, de l’Institut d’études de sécurité, rappelle que la productivité d’un agriculteur passé aux services est multipliée par deux, mais par six lorsqu’il entre dans l’industrie. Pour lui, « l’Afrique urbaine améliore la productivité, mais pas autant » que d’autres régions.
