(AfriquesPlus) - Face à une assemblée d’acteurs, de musiciens et d’influenceurs nigérians, Aliko Dangote s’est livré comme rarement. La rencontre s’est tenue sur le site de sa raffinerie de Lekki, près de Lagos, au terme d’une visite des installations. Elle était animée par la star de Nollywood Richard Mofe-Damijo (RMD). L’industriel est arrivé en retard, retenu par une réunion du comité exécutif du groupe « bien plus longue que d’habitude ». Il a ensuite répondu pendant plus d’une heure, sans détour, aux questions sur sa fortune, ses échecs et son rapport au pouvoir.
Interrogé sur son premier million, le milliardaire remonte à 1978. Il recevait alors chaque matin une allocation de quatre camions de ciment, qu’il revendait dans la journée pour un bénéfice de 6 000 à 7 000 nairas. La somme fait sourire aujourd’hui, mais elle permettait de s’offrir une Mercedes 200 neuve, payée 5 100 nairas. « Je gagnais en moyenne une Mercedes et demie par jour », résume-t-il.
Il ne doit rien à l’héritage, insiste-t-il. Orphelin de père à 8 ans, il dit avoir cédé à des œuvres de charité, dont une école islamique, tout ce que celui-ci lui avait laissé. Son grand-père maternel lui a ensuite prêté 500 000 nairas, remboursables « quand il le pourrait ». Il les a rendus rapidement, car le marché du ciment fonctionnait sur le prépaiement : les clients payaient puis attendaient leur livraison jusqu’à six mois. Le contexte était celui de l’« armada du ciment », quand le Nigeria, gorgé de pétrodollars, avait commandé plus de 500 navires de ciment. Certains auraient même été coulés pour échapper aux frais de surestarie.
Viennent ensuite les années d’ivresse. Au début des années 1980, à Londres, Dangote encaisse un chèque de 10 millions de dollars en espèces, « pour voir physiquement cet argent ». Il charge les billets dans le coffre de sa Rolls-Royce, qu’il conduit lui-même jusqu’à son domicile. Il rouvre le coffre à plusieurs reprises pour les recompter, puis rapporte le tout à la banque dès le lendemain. En 1982, il achète un jet privé dont il ne connaît rien, après avoir simplement écouté tourner les moteurs, une nuit, sur le tarmac de Miami. Avant 23 ans, il possède 27 voitures. Il en a tiré une règle : les affaires sérieuses et les plaisirs ne vont pas ensemble, « il faut sacrifier l’un pour l’autre ».
Raffinerie, garanties personnelles et ânes enterrés au Sénégal
Le cœur de l’échange porte sur la raffinerie. Dangote rappelle avoir dit un jour que la pire malédiction à souhaiter à un ennemi serait de construire une raffinerie. Il raconte qu’au siège mondial de Chevron, le projet faisait rire : aucune raffinerie au monde n’avait dépassé 450 000 barils par jour, et celle-ci visait 50 % de plus. Un cadre nigérian aurait pourtant objecté « et si c’était possible ? », et la major aurait ensuite cédé ses propres raffineries.
Pendant le chantier, le naira est passé de 136 à 1 650 pour un dollar, alors que les revenus du groupe étaient en nairas et ses prêts en dollars. Il n’y avait pas de vrai budget, seulement une estimation, vite dépassée. Les banques, sceptiques, ont exigé sa garantie personnelle. En cas d’échec, plaisante-t-il, elles auraient saisi « jusqu’à mes caleçons ». S’y sont ajoutés deux ans de Covid, 65 millions de tonnes de sable pour surélever un terrain menacé par les eaux, puis plus de 1 000 jours de pannes de turbines à gaz. « Nous étions au milieu de la mer, faire demi-tour n’était pas une option. »
Le Sénégal s’invite dans le récit au moment où Dangote évoque les résistances rencontrées sur ses chantiers. Lors de la construction de sa cimenterie, raconte-t-il, ses équipes ont découvert un matin sept ânes enterrés vivants sur le site, seule la tête dépassant du sol. Il y voit une manœuvre attribuée à des marabouts pour faire fuir l’entreprise. Le même scénario se serait répété à Lekki, où les conducteurs d’engins refusaient de toucher aux sanctuaires traditionnels. Il a fallu que l’actuel Oba se porte garant et défie les divinités de s’en prendre à lui. Au Kenya, ajoute-t-il, une « mafia » liée au négoce pétrolier a saisi un petit tribunal pour bloquer son projet à Lamu.
L’industriel reconnaît aussi ses échecs. Il a abandonné la banque, créée en 1991 avec un capital de 30 millions de nairas, faute d’être du métier. Il est sorti du textile, miné par le dumping : sur les 1,2 milliard de nairas tirés de la vente de ses banques, 960 millions ont servi à payer les pensions des ouvriers. « Ne mettez pas de bon argent après du mauvais », conseille-t-il, en écho au débat sur les raffineries publiques nigérianes. Autre anecdote : en croisière avec Bill Gates en mer Rouge, il dit avoir prédit l’échec de la ville futuriste saoudienne Neom, depuis largement abandonnée.
Il n’est pas question pour lui de ralentir. La raffinerie doit tripler de taille d’ici deux ans et demi à trois ans, et l’objectif de 100 milliards de dollars de la « Vision 2030 » sera revu à la hausse dès janvier. La retraite ? Elle fait selon lui surgir toutes les maladies. En août dernier, il a pris son premier mois de vacances en Monaco, téléphone à la main, lui qui revendique plus de 13 000 contacts et un numéro inchangé depuis 2000. « Je préfère la prison à une semaine sans téléphone », a-t-il lancé lors des questions rapides, entre un jollof servi avec du dodo et l’amala du dimanche partagé avec ses amis d’enfance.
La séance s’est conclue sur un échange remarqué avec le créateur de contenu Isbae U. Celui-ci lui a reproché de ne parler qu’à des médias que sa génération ne regarde pas, alors que c’est elle qui veut acheter ses actions. Dangote a promis de venir dans son émission et en a rejeté la faute sur ses conseillers. Il a lâché au passage une forme de mea culpa générationnel : « Notre génération n’a pas vraiment bien fait pour le Nigeria ni pour l’Afrique. » Il a aussi rendu hommage aux artistes Burna Boy, Wizkid et Davido, de vrais « ambassadeurs » à ses yeux, qui ont réussi sans aucune aide de l’État.
