(AfriquesPlus) - Des documents bancaires confidentiels montrent comment la Banque industrielle et commerciale de Chine (ICBC) a contribué à entraîner la Zambie dans le surendettement. L’enquête, publiée le 26 octobre 2026 par Guillaume Daudin, Pierre Lepidi et Micah Reddy dans Le Monde, s’inscrit dans le projet « China Capital » du Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ).

Selon Le Monde, « China Capital » repose sur la fuite de 4,8 millions de documents internes de la succursale londonienne de l’ICBC, datés de 2005 à 2024. L’enquête affirme que la première banque mondiale par les actifs a discrètement servi les objectifs géopolitiques de Pékin, en enfreignant ses propres politiques de sanctions et de lutte contre le blanchiment. Le Monde y a participé aux côtés, notamment, du Times of London, de Der Spiegel et de The Africa Report.

Au début des années 2010, la Zambie, portée par le boom des matières premières, cherche des investisseurs pour ses lignes électriques, autoroutes, stades et aéroports. En 2011, la compagnie publique d’électricité Zesco signe avec l’ICBC un prêt de 285 millions de dollars. Contrairement aux établissements occidentaux, les banques chinoises acceptaient alors des prêts onéreux et à haut risque.

L’ICBC, dont l’État chinois est le premier actionnaire, prenait selon les documents systématiquement en compte les politiques stratégiques de Pékin, à l’heure de la « nouvelle route de la soie ». Des entreprises chinoises en quête de marchés ont aussi incité des entités zambiennes à s’endetter. Tebian Electric Apparatus a ainsi organisé le financement d’un projet de lignes de transport pour lequel Zesco l’avait mandatée. L’ambassade de Chine en Zambie réfute toute condition léonine.

Les projets des années 2010, souvent attribués sans appel d’offres, ont parfois été source de gaspillage, comme les extensions des aéroports de Lusaka et de Ndola. Le Parlement et la Banque mondiale ont alerté, mais les « emprunts toxiques » se sont poursuivis et intensifiés après l’arrivée d’Edgar Lungu en 2015, alors que le prix du cuivre baissait.

En 2016 et 2017, l’ICBC finance trois autres projets électriques de Zesco pour plus de 100 millions de dollars, et engage plus de 1 milliard dans des chantiers publics. En 2018, S&P Global abaisse la note souveraine du pays, évoquant les déficits et le poids de la dette.

Alors que la Zambie est au bord du défaut, l’ICBC réclame à Zesco un premier remboursement de 20 millions de dollars, sans étalement possible. Le siège de la banque incite alors ses agents britanniques à transférer cette somme d’un compte de réserve londonien vers Pékin, ce qui provoque, selon Le Monde, un vif émoi chez ses banquiers. Les documents montrent pourtant que la banque s’inquiétait au même moment de la santé financière de Zesco, affectée par la sécheresse.

En 2020, une filiale de Zesco fait défaut sur un prêt de 1,5 milliard de dollars accordé par l’ICBC et une autre banque. La Zambie devient cette année-là le premier pays africain en défaut après le Covid-19. Élu en août 2021, Hakainde Hichilema doit renégocier une dette dont l’ampleur était méconnue. Des chercheurs de l’université Johns-Hopkins l’estiment à environ 6,6 milliards de dollars envers les créanciers chinois, soit plus du double du montant avancé par le gouvernement zambien.

Les craintes d’une saisie d’actifs comme Zesco, ou d’une « diplomatie du piège de la dette », se sont révélées exagérées, selon le journal. La Chine a coprésidé avec la France le comité des créanciers, qui a présidé à l’effacement de 5,2 milliards de dollars. Elle reste toutefois le principal créancier bilatéral du pays, où elle a ouvert en août le premier temple Shaolin d’Afrique.