(AfriquesPlus) - Une équipe de Reuters a pu se rendre à Asmara, capitale d’un des pays les plus fermés au monde, où seule une poignée de journalistes étrangers ont été admis ces dix dernières années. Selon son reportage, l’Érythrée, qui compte moins de 4 millions d’habitants, tire une nouvelle importance géopolitique de sa côte sur la mer Rouge, l’une des routes maritimes les plus fréquentées de la planète. Avec la guerre en Iran, qui a pratiquement fermé le détroit d’Ormuz, cette voie est devenue une alternative cruciale pour les approvisionnements énergétiques du Golfe.

Considéré par l’Occident comme l’un des États les plus répressifs au monde, le pays montre des signes de rapprochement. Washington a levé ses sanctions contre Asmara en septembre. Le gouvernement affirme désormais vouloir se moderniser, commercer et raconter lui-même son histoire. Les journalistes de Reuters y ont rencontré de hauts ministres et ont pu arpenter la capitale sans accompagnateurs officiels, après avoir obtenu un document autorisant à photographier.

Perchée à plus de 2 000 mètres, Asmara, surnommée « la capitale au-dessus des nuages », est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2017 pour son architecture moderniste du début du XXe siècle. D’anciens combattants, parfois en fauteuil roulant ou sur des béquilles, s’installent sous les enseignes italiennes décolorées des bars Vittoria et America. L’internet y est trop lent pour les smartphones et les voitures y sont rares : quelques vieux taxis ayant survécu à des décennies de sanctions et au récent rationnement de carburant.

Ancienne colonie italienne puis britannique, l’Érythrée a été fédérée à l’Éthiopie après la Seconde Guerre mondiale. Cette union s’est effondrée en une décennie et a déclenché une guerre de 30 ans, l’une des plus longues d’Afrique. Des années 1940 à la fin des années 1970, les États-Unis ont aussi exploité à la périphérie d’Asmara l’une de leurs plus grandes stations d’écoute de la guerre froide, destinée à intercepter les transmissions radio soviétiques. L’ancien bowling est aujourd’hui couvert de poussière, tandis que les terrains de basket et le cinéma servent encore.

Le camp militaire de Sawa, dans le désert près de la frontière soudanaise, cristallise les tensions de la société érythréenne. Les lycéens y achèvent leur scolarité et suivent trois mois d’entraînement militaire. Reuters a assisté à une réunion annuelle où d’anciens conscrits préparent les nouveaux. Une jeune femme passée par Sawa en 2019 y voit une école d’autonomie et de résolution de problèmes.

Après Sawa, les jeunes sont toutefois affectés à des fonctions obligatoires, souvent sans limite de durée, dans l’armée ou le service national, qui consiste surtout en emplois publics peu rémunérés comme l’enseignement ou la police. Selon plusieurs organisations de défense des droits humains, cette absence de choix a poussé des centaines de milliers de personnes à quitter le pays, notamment vers l’Éthiopie. Le gouvernement rejette cette analyse et met en avant les incitations économiques, les regroupements familiaux et les politiques d’asile généreuses des pays occidentaux.

La ministre de l’Éducation, Halima Mohamed, qui supervise Sawa et le service national, ne nie pas la frustration des jeunes. « Nous ne voulons pas qu’ils restent soldats », a-t-elle déclaré, tout en reconnaissant que le pays a besoin de personnes pour le défendre. Fille de combattants de l’indépendance, elle a grandi dans les écoles de la révolution du Front populaire de libération de l’Érythrée (EPLF) et place la sécurité nationale au premier rang.

Reuters a également assisté à la Journée des martyrs, commémoration annuelle des dizaines de milliers de morts des guerres du pays : bougies, chants et prières toute la nuit, dans une ambiance paisible. Les dirigeants disent vouloir tourner la page mais affirment ne pas pouvoir le faire à cause de l’Éthiopie, qui, selon eux, convoite le port d’Assab, sur la mer Rouge. « Nous n’avons aucune relation en ce moment, car l’Éthiopie dit que nous devons céder Assab pacifiquement ou par la force. Assab est notre territoire », a affirmé un responsable érythréen.

Addis-Abeba, pays enclavé en forte croissance, estime que l’accès à la mer relève de la sécurité nationale. Le Premier ministre Abiy Ahmed a plaidé devant les parlementaires que cet enjeu concerne tous les Éthiopiens et non son seul parti, le Parti de la prospérité. Un responsable éthiopien a assuré à Reuters que son pays n’a jamais menacé de recourir à la force ni de violer la souveraineté érythréenne, et accuse l’Érythrée de financer des insurrections en Éthiopie, ce que cette dernière dément. Il s’est dit prêt à un arrangement pacifique.

Les deux pays ont rompu leurs relations diplomatiques la semaine dernière, l’Éthiopie expulsant des diplomates érythréens et Asmara ripostant. Après des décennies de guerre et de paix précaire, la question reste entière : leurs intérêts stratégiques peuvent-ils coexister sans menacer la souveraineté de l’autre ?