(AfriquesPlus) - Colonies françaises d’Afrique, Communauté française d’Afrique, Communauté financière africaine. En quatre-vingts ans, trois lettres ont changé de signification sans que la logique de la monnaie qu’elles désignent soit remise en cause. L’économiste sénégalais Ndongo Samba Sylla retrace ces glissements, qui racontent à leur manière l’histoire du Sénégal et de ses voisins.
Il y a des sigles qui en disent long sur ceux qui les ont choisis. Invité de « The Story of Money », le podcast du Financial Times animé par Gillian Tett et Robin Wigglesworth, l’économiste sénégalais Ndongo Samba Sylla s’est arrêté sur celui du franc CFA, publié dans l’épisode du 4 novembre 2026. Selon lui, la France s’est toujours montrée « très habile » lorsqu’il s’agissait de jouer avec les acronymes.
À sa naissance, le 26 décembre 1945, la monnaie s’appelle le franc des colonies françaises d’Afrique. Le nom est limpide, il désigne un territoire administré depuis Paris, dans un contexte de reconstruction où la France avait besoin des matières premières de son empire et de débouchés pour ses produits.
Quand les colonies accèdent à l’indépendance, le mot devient embarrassant. Le sigle est alors reformulé en « Communauté française d’Afrique ». Sylla relève ce que l’on garde et ce que l’on gomme : on ne parle plus de colonies, mais l’adjectif « français » demeure. Pour lui, cela n’en faisait pas pour autant une monnaie africaine.
Gillian Tett y voit une démarche comparable à celle des Britanniques, qui ont remplacé le mot « colonies » par celui de Commonwealth. Le décor change, la substance non.
Le sigle continue ensuite de se transformer, et de se dédoubler. En Afrique de l’Ouest, dont le Sénégal fait partie, il devient « Communauté financière africaine ». En Afrique centrale, la même monnaie garde l’abréviation FCFA, mais avec une signification différente, celle d’une coopération financière. Deux zones, une même abréviation, deux définitions. Sylla observe qu’on a longtemps ignoré ce que ces lettres recouvraient exactement, jusqu’au milieu des années 1970.
Cette période correspond à la réforme dite d’africanisation. Les sièges des deux banques centrales, qui se trouvaient à Paris, sont transférés à Yaoundé pour l’Afrique centrale et à Dakar pour l’Afrique de l’Ouest, et le personnel, auparavant entièrement français, est africanisé. Les réserves de change que les pays devaient déposer au Trésor français passent de 100 % à 65 %.
Mais Paris garde un droit de veto et maintient la parité avec le franc français. La monnaie a changé de nom et de domicile, mais pas de mode de fonctionnement.
Sylla rappelle que les quinze pays de la CEDEAO préparent depuis 1983 une monnaie unique baptisée éco. Le 21 décembre 2019, à Abidjan, Emmanuel Macron annonce qu’il rebaptise le franc CFA « éco ». L’économiste y voit un nouveau coup de plume sur le sigle, effectué selon lui sans que la banque centrale concernée ait été prévenue : elle aurait appris la nouvelle en même temps que le public.
Pour Sylla, cette série de rebaptêmes pose une question simple. Quatre-vingts ans après sa création, que change-t-on vraiment lorsque l’on ne modifie que les lettres ?
