(AfriquesPlus) - À Yaoundé, au Cameroun, Boris L. passe une partie de ses soirées devant un ordinateur à identifier des objets sur des images destinées à entraîner des systèmes d’intelligence artificielle (IA). Piétons, voitures, panneaux de signalisation : il doit annoter ces données, tâche après tâche, pour quelques centimes. Après quatre heures de travail, son gain peut atteindre à peine 500 francs CFA, soit moins d’un euro.

Ce travail, appelé microtravail ou « travail fantôme », constitue l’envers de l’essor mondial de l’intelligence artificielle. Il consiste à fragmenter des opérations nécessaires à l’entraînement des algorithmes et à les confier à des travailleurs dispersés dans plusieurs pays. Au Cameroun, des plateformes comme Remotasks, Appen, Clickworker ou UHRS recrutent ainsi une main-d’œuvre souvent diplômée, mais confrontée au chômage et au sous-emploi.

Dans un article intitulé « Les soutiers camerounais de l’IA », publié dans son édition de novembre 2026, Le Monde diplomatique décrit les conditions de ces travailleurs. Signé par Inès Marie Nga, étudiante en journalisme à l’École supérieure des sciences et techniques de l’information et de la communication (ESSTIC) de Yaoundé, le reportage met en lumière un système caractérisé par l’absence de contrats de travail classiques, de protection sociale et de revenus réguliers.

Pour accéder aux tâches, les travailleurs doivent généralement accepter des conditions d’utilisation qui les présentent comme des prestataires indépendants. Sur Remotasks, filiale de l’entreprise américaine Scale AI, le contrat exclut explicitement toute relation d’emploi. Les plateformes se déchargent ainsi d’une grande partie de leurs obligations, tandis que les travailleurs restent sans garantie sur le volume de missions ou leur rémunération mensuelle.

Des revenus faibles et imprévisibles

À Douala, Hermann, titulaire d’une licence en droit et ancien contributeur de la plateforme UHRS, décrit une activité marquée par l’incertitude. Les missions peuvent arriver sans préavis, puis disparaître pendant plusieurs jours. L’accès aux tâches les mieux rémunérées dépend aussi d’examens de qualification qui ne sont pas toujours disponibles. Même après avoir obtenu une place dans une catégorie, un travailleur peut perdre ses missions sans explication.

L’entreprise française Isahit, qui se présente comme une plateforme d’« impact sourcing » mettant en relation des travailleurs de milieux modestes avec des entreprises, revendique une approche socialement responsable. Son cofondateur et directeur des opérations, Philippe Coup-Jambet, indique au journal que la société compte 18 contributeurs actifs au Cameroun, sous statut indépendant. Il avance une rémunération mensuelle de l’ordre de 220 euros pour un mi-temps, tout en reconnaissant que les revenus varient selon les projets et le temps consacré.

Cette précarité contraste avec les ambitions affichées par les États africains en matière de souveraineté numérique. En juillet 2025, la ministre camerounaise des Postes et Télécommunications, Minette Libom Li Likeng, avait lancé la stratégie nationale d’intelligence artificielle, avec l’objectif de faire du pays un pôle de référence sur le continent à l’horizon 2040. Le programme prévoit notamment la création de 12 000 emplois directs et le développement d’un modèle de langage local, le « GPT Cameroun », destiné à valoriser les quelque 300 langues nationales.

Mais, selon le reportage, l’intégration des travailleurs africains dans cette économie mondiale se fait principalement à travers des tâches subalternes, sans transfert technologique significatif ni garanties sociales. Un enseignant-chercheur en économie de l’université de Yaoundé-II décrit ce modèle comme une forme d’extraction de la matière grise africaine, au bénéfice des entreprises technologiques du Nord.

Une fiscalité qui pèse sur les travailleurs

L’article souligne également le décalage entre le traitement fiscal des microtravailleurs et l’absence de régulation sociale des plateformes étrangères. Les autorités camerounaises ont mis en place des dispositions visant notamment à contrôler les appareils utilisés pour accéder aux réseaux de télécommunication. Pour les travailleurs, cette réglementation peut se traduire par une taxe douanière de 33 % sur leur terminal, alors que leurs revenus mensuels dépassent rarement 50 000 francs CFA, selon les témoignages recueillis.

Un spécialiste du droit du travail interrogé par le journal dénonce cette asymétrie : l’État mobilise des moyens pour identifier les équipements et prélever des taxes, mais ne parvient pas à encadrer les plateformes qui emploient cette main-d’œuvre. Les travailleurs restent ainsi isolés face à des entreprises qui se présentent comme de simples intermédiaires et renvoient les responsabilités vers leurs clients ou leurs conditions générales d’utilisation.

Cette situation dépasse les frontières camerounaises. Le reportage cite également le Sénégal, la Côte d’Ivoire et le Maroc parmi les pays francophones où se développe cette activité. Alors que le marché mondial de l’annotation de données pour l’intelligence artificielle était estimé à 1,9 milliard de dollars en 2025, avec une projection de 13,11 milliards en 2033, la part revenant aux travailleurs africains demeure difficile à mesurer.

Pour Inès Marie Nga, le paradoxe est d’autant plus marqué que ces microtravailleurs sont souvent titulaires de licences, de masters ou de diplômes d’ingénieur. Faute de débouchés dans l’économie formelle, ils mettent leurs compétences au service de plateformes internationales, sans bénéficier des protections habituellement associées à un emploi. À Yaoundé, Boris résume cette contrainte par une question : « Avec un diplôme et pas d’emploi, tu fais quoi ? »