(AfriquesPlus) - La Guinée-Bissau a renoncé à un essai clinique sur le vaccin contre l'hépatite B chez les nouveau-nés. Mené par une équipe danoise et financé par les États-Unis, le projet avait suscité de vives critiques scientifiques et éthiques en raison des risques potentiels liés au report de la vaccination.

Le projet prévoyait de suivre 14 000 nourrissons répartis en deux groupes : la moitié devait recevoir le vaccin dans les 24 heures suivant la naissance, tandis que l'autre aurait attendu l'âge de six semaines.

Ce protocole a été contesté par plusieurs spécialistes, notamment en raison des risques sanitaires auxquels aurait pu être exposé le second groupe. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) rappelle que l'administration d'une première dose dès la naissance permet de prévenir les infections chroniques, susceptibles d'évoluer vers une cirrhose ou un cancer du foie.

Les critiques ont également porté sur les garanties éthiques de l'étude, notamment la protection des nourrissons et les modalités du consentement parental. Ces réserves ont provoqué une crise au sein du comité d'éthique de l'Université du Danemark du Sud, à Odense, où six des quinze membres ont démissionné après l'approbation du protocole, le 30 septembre.

Face à la controverse, les autorités bissau-guinéennes ont interdit les essais cliniques de vaccins impliquant des enfants. La police a également saisi un stock de vaccins dans le centre de recherche concerné.

L'abandon du projet relance le débat sur l'encadrement de la recherche médicale en Afrique et les garanties nécessaires pour protéger les populations vulnérables. Si les accusations de manquements éthiques n'ont pas toutes été formellement établies, cette affaire souligne l'importance d'une évaluation indépendante et transparente des protocoles impliquant des nourrissons.