(AfriquesPlus) - Le 3 octobre, l’armée éthiopienne est entrée dans Makalé sans livrer bataille. Le fief historique du Front populaire de libération du Tigré (FPLT), capitale de la région, est tombé sans combat quelques jours après le début de l’offensive que le parti avait lancée contre le pouvoir fédéral. Selon un portrait publié le 6 novembre 2026 dans Le Monde par Maëlle Duhamel, ce revers fait de Debretsion Gebremichael, qui dirige le FPLT depuis 2017, « le grand perdant » de la dernière phase d’affrontements.

Fin septembre, le FPLT et la coalition de groupes armés locaux dont il est la composante majeure avaient proclamé leur intention de « destituer le gouvernement fédéral » dirigé par le premier ministre Abiy Ahmed. L’armée éthiopienne a, d’après Le Monde, « enchaîné victoire sur victoire ». Le 16 octobre, le bureau d’Abiy Ahmed a annoncé la mise en place d’une administration intérimaire au Tigré, chargée d’organiser des élections dans les six mois.

Les combattants du FPLT et ceux des Forces de défense tigréennes, sa branche armée, se sont repliés dans les zones montagneuses du Tigré, où ils poursuivent des actions de guérilla. Selon plusieurs sources citées par le quotidien, Debretsion Gebremichael, réputé pour sa discrétion, serait retranché en Érythrée, pays qui soutient aujourd’hui la rébellion tigréenne.

Pour le dirigeant de 63 ans, c’est une forme de « retour aux sources ». Natif de Shiré, il a rejoint le FPLT dans les années 1970, quand ce n’était encore qu’un mouvement de guérilla d’inspiration marxiste caché dans les montagnes. Il avait alors interrompu ses études d’ingénieur pour combattre le régime communiste du Derg, en se spécialisant dans l’écoute des communications des troupes éthiopiennes.

Après la chute du Derg, en 1991, le FPLT dirige l’Éthiopie au sein d’une coalition. Debretsion Gebremichael gagne en responsabilités tout en restant dans l’ombre. Après la mort du premier ministre Meles Zenawi en 2012, qui marque le début du déclin d’influence du parti tigréen, il poursuit son ascension. Il devient ministre des Communications puis président d’Ethio Telecom. « Pour rester dans le jeu politique, il s’est peu à peu converti au néolibéralisme prôné par les nouveaux dirigeants », explique Semhal Meles, intellectuelle éthiopienne et fille de Meles Zenawi.

En 2018, il se porte candidat au poste de premier ministre. Abiy Ahmed l’emporte « sèchement ». Debretsion Gebremichael rentre au Tigré, et le FPLT, longtemps parti tout-puissant, devient un parti d’opposition cantonné à l’arène régionale.

En septembre 2020, il organise des élections régionales contre l’avis d’Addis-Abeba. « Nous ne céderons jamais face à quiconque cherche à supprimer notre droit chèrement acquis à l’autodétermination et à l’autonomie », déclare-t-il. Le 3 novembre 2020, le gouvernement accuse le Tigré d’avoir attaqué des bases de l’armée fédérale et la guerre éclate. « Debretsion a joué avec le feu, il s’est brûlé », commente Semhal Meles. Le conflit fait plus de 600 000 morts avant l’accord de paix de Pretoria, deux ans plus tard.

En mars 2023, des tensions internes déchirent le FPLT : Debretsion Gebremichael supporte mal la nomination par Addis-Abeba de son ancien porte-parole, Getachew Reda, à la tête de l’administration intérimaire du Tigré. En mars 2025, les Forces de défense tigréennes, passées dans son camp, prennent Adigrat et Makalé par la force. Getachew Reda quitte le Tigré et le parti, et entre au gouvernement fédéral.

Selon de nombreux observateurs cités par Le Monde, le chef du FPLT a sous-estimé un élément crucial : la perte d’adhésion de la population tigréenne à son parti et à sa gestion. « Le gouvernement fédéral a échoué à faire appliquer l’accord de Pretoria, mais le FPLT aussi. La conscription forcée de ces derniers mois a été la goutte d’eau », souligne un opposant politique tigréen. Et d’ajouter : « Plus personne ne veut se battre pour des gens qui ne font rien pour eux. »