(AfriquesPlus) - Près de 4 millions de documents sur les personnes réduites en esclavage dans d’anciennes colonies britanniques sont désormais consultables gratuitement en ligne. Pour les descendants, c’est une chance inédite de reconstituer leur histoire familiale, mais aussi une épreuve parfois douloureuse.

Trente ans de recherches pour Paul Crooks, cinq minutes pour franchir la dernière étape. Ce Britannique, qui remonte depuis des décennies l’histoire de sa famille jusqu’à des ancêtres réduits en esclavage en Jamaïque, a retrouvé la trace d’un ancien propriétaire et complété son arbre généalogique grâce à la numérisation des registres. Son témoignage est rapporté dans un reportage de Laura Calmeu et Marie Billon, diffusé par TV5 Monde.

C’est la plateforme américaine Ancestry qui a ouvert l’accès à ces fonds. Depuis septembre, elle propose sans frais près de 4 millions d’enregistrements issus de 20 anciennes colonies britanniques. Établis à l’origine pour administrer un système injuste, ces documents sont aujourd’hui des sources historiques qui montrent l’ampleur humaine de l’esclavage colonial britannique et ses mécanismes administratifs, souligne le reportage de TV5 Monde.

Pour les novices, la démarche reste cependant délicate. Sandra, l’épouse de Paul Crooks, a obtenu une liste de noms pour débuter, sans pouvoir vérifier si ces personnes étaient réellement liées à sa famille. Les informations doivent être recoupées avec d’autres documents.

Reste la question de l’accompagnement. Wanda Wiporska, citée dans le reportage, juge traumatisant de voir ces êtres humains réduits à de simples catégories. Elle demande que les sites préviennent leurs utilisateurs de l’impact émotionnel que peut avoir la consultation de ces archives, et qu’un soutien soit proposé à ceux qui s’y plongent.