(AfriquesPlus) - À São Tomé-et-Principe, une tradition théâtrale héritée de la présence portugaise traverse les siècles. Né de récits européens introduits dans l’archipel au XVIᵉ siècle, le Tchiloli a été progressivement réapproprié par les populations locales pour devenir un marqueur singulier de l’identité culturelle santoméenne.

Une flûte en bambou ouvre le spectacle. Les percussions s’intensifient, puis les comédiens apparaissent dans des costumes éclatants, coiffés de perruques et de chapeaux hauts-de-forme. Dans une cour de l’île de São Tomé, une histoire vieille de plusieurs siècles reprend vie.

Pendant plusieurs heures, la troupe Formiguinha da Boa Morte mêle théâtre, danse et musique pour faire vivre le Tchiloli, une forme de théâtre traditionnel dont les origines remontent à la culture européenne introduite dans l’archipel par les Portugais au XVIᵉ siècle.

Une histoire venue d’Europe

Le Tchiloli puise son intrigue dans des récits liés à la dynastie carolingienne et à l’univers de Charlemagne. L’histoire raconte notamment le destin de Charles le Jeune, fils de l’empereur, qui tue un chevalier au cours d’une partie de chasse.

Le marquis de Mantoue, oncle de la victime, réclame alors justice auprès de Charlemagne. Le fils de l’empereur finit par être publiquement condamné.

La pièce est encore interprétée dans un portugais ancien, rappelant ses racines européennes. Mais derrière ce récit médiéval, le spectacle raconte aussi une autre histoire : celle de la transformation d’une tradition importée dans un contexte colonial et progressivement adaptée à la société santoméenne.

Une tradition réinventée par São Tomé

Au fil des générations, le Tchiloli a dépassé ses origines européennes pour devenir une expression culturelle profondément ancrée dans l’archipel.

« Le Tchiloli en soi n’est pas originaire de l’île. C’est un art adapté de la culture européenne », reconnaît Marco Carvalho, 61 ans, musicien de la troupe et joueur de pitu, une flûte traditionnelle.

Pourtant, cette origine étrangère n’a pas empêché les populations locales de s’approprier cette pratique et de lui donner une signification nouvelle.

Le spectacle conserve notamment une forte dimension morale. Pour Marco Carvalho, l’un de ses messages essentiels est celui de la justice, qui ne devrait faire aucune distinction entre les riches et les pauvres.

Cette lecture explique aussi, selon les autorités culturelles santoméennes, la capacité du Tchiloli à continuer de rassembler les communautés. Le ministère de la Culture le présente comme un « art unificateur », associé au dialogue, au vivre-ensemble et à la coexistence pacifique.

Le théâtre comme miroir de la société

Derrière les costumes, les danses et les instruments traditionnels, le Tchiloli continue ainsi de poser des questions très contemporaines.

La justice, la responsabilité, le bien et le mal ou encore la nécessité du dialogue sont au cœur d’un récit dont les personnages appartiennent pourtant à une Europe médiévale lointaine.

Pour les jeunes spectateurs, le message demeure compréhensible. Maribel Borja, 19 ans, résume cette leçon avec simplicité : « Tout doit être juste. Qui sème le mal récolte le mal. »

Cette capacité à faire dialoguer un récit ancien avec les préoccupations du présent constitue sans doute l’une des raisons de la longévité du Tchiloli.

Une transmission menacée par le temps

Comme beaucoup de traditions culturelles, le Tchiloli fait toutefois face à un défi majeur : assurer sa transmission aux nouvelles générations.

À 35 ans, Jardel Moniz Fernandes vient de rejoindre la troupe Formiguinha da Boa Morte après avoir longtemps rêvé de monter sur scène. Il interprète Ganelon, personnage de l’univers carolingien associé à la trahison de Charlemagne.

Pour lui, l’attachement au Tchiloli passe par la musique, la danse et l’atmosphère particulière des représentations.

Son ambition dépasse cependant sa propre génération. Il souhaite déjà transmettre cet héritage à ses enfants, afin que la tradition ne disparaisse pas avec les anciens comédiens.

De l’héritage colonial au patrimoine vivant

Le Tchiloli raconte ainsi une histoire paradoxale. Son origine est liée à la présence coloniale portugaise et à l’introduction dans l’archipel d’un récit issu de la tradition européenne. Mais, au fil des siècles, les habitants de São Tomé l’ont transformé, adapté et intégré à leur propre univers culturel.

Sur scène, Charlemagne, Charles le Jeune, le marquis de Mantoue et Ganelon appartiennent toujours à l’imaginaire médiéval européen. Mais leur histoire est désormais racontée avec les sons, les gestes et les sensibilités de São Tomé.

Plus qu’un simple spectacle traditionnel, le Tchiloli apparaît ainsi comme un témoignage vivant de la rencontre, parfois complexe, entre histoire coloniale, héritage européen et réappropriation culturelle africaine. Une mémoire venue d’ailleurs, mais que plusieurs générations de Santoméens ont fini par faire profondément leur.